Grandes pointures pour "Le Roi Arthus" de Chausson

Pour une œuvre quasi inconnue du grand public, l'unique opéra du compositeur du "Poème de l'amour et de la mer" peu enregistré (1), très peu monté (2), la nouvelle production de l'Opéra de Paris constitue un des événements de la saison. D'abord parce que les chanteurs invités constituent la fine fleur actuelle et l'aimant de nos scènes lyriques : Thomas Hampson en Roi Arthus, Roberto Alagna en Lancelot, Sophie Koch en Genièvre (oui, comme l'eau-de-vie), Peter Sidhom en Merlin, accompagnés des jeunes interprètes les plus accomplis tels Stanislas de Barbeyrac ou Cyrille Dubois (Victoire de la Musique 2015) dans une courte mais saisissante apparition en Laboureur - pour ne citer qu'eux. Une distribution de haute volée et autant de prises de rôles.

Était attendue aussi la direction du chef Philippe Jordan pour défendre - et ce fut indéniablement avec intelligence et inspiration - la vision singulière du mythe arthurien d'Ernest Chausson, auteur aussi du livret pour un opéra créé dans la douleur pendant sept ans à partir de 1887 - un accouchement difficile comme souvent chez lui. Comment échapper à l'emprise du Maître de Bayreuth, Commandeur idolâtré et haï par tous les compositeurs dans ce dix-neuvième siècle finissant ? À écouter cette riche partition orchestrale wagnérisée, les réminiscences harmoniques et mélodiques abondent, évoquant le compositeur allemand irrésistiblement - même si elle ne l'égale jamais tout en se hissant à son niveau en maints endroits. Si le long duo de Lancelot et Genièvre à l'acte II est démarqué du "Tristan", comme celui de Lancelot agonisant et du roi à l'acte III - le final évoquant aussi un peu "Parsifal" -, il s'agit pourtant d'une œuvre originale.

Opéra de petit format (moins de trois heures), la récurrence de thèmes et fragments mélodiques (non les leitmotivs mais la fameuse forme cyclique due à son mentor César Franck) et l'intention en font bien une œuvre personnelle avec son orchestration aux riches couleurs dans laquelle les voix se fondent subtilement. Ici, il ne s'agit pas de chanter les prestiges de la Nuit et l'extase de la disparition dans le Tout cosmique comme dans "Tristan", mais plutôt une quête malheureuse et inquiète de la Lumière divine éternelle. Alors que Arthus (3) vient de défaire les Saxons (dans le passé mythique de la christianisation de l'Angleterre) et se félicite de l'utopie devenue réelle de l'esprit de la Table Ronde, le Mal a déjà gangrené le rêve au début de l'acte I.

Le metteur en scène anglais Graham Vick fait le choix d'une actualisation du mythe mais passe complétement à côté de son sujet, celui d'une quête mystique et poétique de chevaliers chrétiens prisonniers de leurs sens et de leurs passions. C'est la malédiction de la passion charnelle qui ferme le Ciel, trahit loyauté, fidélité et foi jurée pour Lancelot et Mordred. Ici, ils deviennent des soldats de retour d'Irak ou d'Afghanistan victimes de leurs illusions - celles-ci matérialisées par deux toiles peintes : une au sol figure une prairie fleurie, une autre l'horizon d'où Camelot s'élance sur une colline. Ce décor factice disparaîtra dans les ténèbres, en ruine et consumé tel ce canapé rouge façon "Mad Men" trimballé hors et dedans un chalet suisse en construction des plus ridicules pendant trois actes. Au soir de la première, les sifflets ont sanctionné un tel manque d'inspiration.

Mais les beautés réelles de la partition soutenues par un Orchestre de l'Opéra de Paris habité et l'excellence des chanteurs ont déchaîné l'enthousiasme du public. Le Lancelot de Roberto Alagna avec son timbre éclatant et solaire, sa diction impeccable et son engagement héroïque, séduit vraiment. Si on peut regretter d'abord l'absence d'introspection dans les ténèbres du personnage, son pouvoir de fascination culmine dans le très bel acte III avec la confession de sa faiblesse au roi (celle des amours coupables avec la reine Genièvre éternelle Eve marquée par le péché) et la profession de foi réitérée à leur idéal. Le Roi Arthus du grand baryton Thomas Hampson impressionne, la noblesse de l'artiste profitant évidemment au personnage. Confiance, révolte puis désespoir résigné, tout est beau, tout frappe au cœur. Le duo avec le Merlin de Peter Sidhom - impressionnant de charisme comme toujours - atteint des sommets. Une scène véritablement hypnotique et déchirante et l'apogée de la soirée.

L'écuyer Lyonnel de Stanislas de Barbeyrac (sorte d'épigone de Brangäne) et le Laboureur de Cyrille Dubois nous offrent d'autres moments en apesanteur, pleins de grâce et d'un plaisir aigu. Le personnage de Genièvre (un rôle bien peu aimable) est défendu avec émotion par la mezzo Sophie Koch avec sa voix tissée de couleurs précieuses (mais dont on peut parfois déplorer un souci d'homogénéité). Notons aussi le Mordred d'Alexandre Duhamel donnant une complexité torturée bienvenue au neveu félon de l'intrigue. Une production de très grande qualité dont on se souviendra.

Notes :
(1) Il existe une version dirigée par Armin Jordan au CD.
(2) Citons quand même la production de Keith Warner à l'Opéra national du Rhin l'an dernier.
(3) "Arthus" nom archaïque préféré à Arthur, l'opéra se faisant enluminure symboliste à la manière d'un Aubrey Beardsley ou d'un Burne-Jones.

Prochaines représentations : du 22 mai jusqu'au 14 juin 2015 (Les 8, 11 et 14 juin Lancelot sera chanté par Zoran Todorovich).

Opéra national de Paris, 08 92 89 90 90.
Place de la Bastille Paris 12e.
>> operadeparis.fr

"Le Roi Arthus" (1903).
Drame lyrique en trois actes.
Musique et livret d'Ernest Chausson (1855-1899).
Durée : 3 h 35 avec entractes.

Philippe Jordan, direction musicale.
Graham Vick, mise en scène.
Paul Brown, décors et costumes.
Adam Silverman, lumières.
José Luis Basso, Chef des Chœurs.

Sophie Koch, Genièvre.
Thomas Hampson, Arthus.
Roberto Alagna, Lancelot.

Alexandre Duhamel, Mordred.
Stanislas de Barbeyrac, Lyonnel.
François Lis, Allan.
Peter Sidhom, Merlin.
Cyrille Dubois, Le Laboureur.
Tiago Matos, Un Chevalier.
Ugo Rabec, Un Ecuyer.
Vincent Morell, Nicolas Marie, Julien Joguet, Florent Mbia, Soldats.
Sophie Claisse, Irina Kopylova, Laure Verguet, Anne-Sophie Ducret, Marina Haller, Soprani Solistes.

Orchestre et Chœurs de l'Opéra national de Paris.

Retransmission sur France Musique le 6 juin 2015.
Diffusion ultérieure sur Culture Box et France 2.